During the coming weeks and months, people across Europe will be remembering the overthrow of the Communist dictatorships in central and eastern Europe 20 years ago. Commemorative events, conferences, exhibitions and films will recall the civil courage of the many who, with their peaceful protests, not only overcame the dictatorships, but also laid the foundations for establishing democracy and ending the partition of Europe and Germany. This partition, and more than four decades of Communist rule in central and eastern Europe, began with the Second World War. And so we remember with shame and sorrow September 1st, 70 years ago, when Nazi/National Socialist Germany invaded Poland. Eight days earlier, Germany and the Soviet Union had signed the ruinous "Hitler-Stalin Pact" dividing up the Baltic states, Poland, Finland and Romania between the two totalitarian dictatorships. The attack on Poland by Germany and the Soviet Union in September 1939 marked the beginning of an unprecedented war of conquest and extermination, in which Germany inflicted immeasurable suffering on its neighbours across the whole of Europe, above all in central and eastern Europe and especially in Poland and the Soviet Union.
After Europe and Germany had been liberated from the Nazis/National Socialism, people in all the countries of Europe were hoping for a future in freedom and democracy. But these hopes were bitterly disappointed for many. The Soviet Union enforced new dictatorial regimes in the central and eastern European countries and in part of Germany – all of which had been weakened by the War and by Nazi rule – with devastating consequences for the societies, the economy and culture, and for countless people who were persecuted as political opponents or lost their lives because they stood in the way of those in power. Thus, the Germans not only bear a heavy responsibility for the extermination of European Jews, the persecution and murder of Sinti and Roma, homosexuals, the disabled, people stigmatized as anti-social or political dissidents, and for the millions upon millions of people who were victims of the War. We are painfully aware that if Germany had not started the Second World War, there would have been neither the Communist dictatorships in central and eastern Europe, nor the partition of the continent and of Germany.
Today, in 2009, when we look back on the history of Europe and Germany in the 20th century, we are mindful of the evils of Nazism/National Socialism, and we are glad that Germany today is an equal and respected member of the European family of nations.
At the same time we think with gratitude and respect of the people who, in the four decades after 1945, repeatedly summoned the courage, at high personal risk, to challenge the Communist dictators and stand up for freedom and democracy. More than a few paid for their courage with their lives. The uprisings and freedom movements in the GDR, Hungary, Czechoslovakia and repeatedly in Poland kept the people's hopes of freedom and democracy alive over the decades.
We will not forget that it was above all Poles who made the first inroads into the Communist power system – for their and our freedom. We also thank the supporters of the Charter 77 who emboldened us to live in truth. And we commemorate all those who cleared the way for democracy in Hungary and opened up the Iron Curtain in the summer of 1989. Soviet dissidents stood up for human rights long before glasnost and perestroika. And, finally, we thank – not least – those in the West who never resigned themselves to the Iron Curtain and the Communist dictatorships, who pushed for the observance of human rights and supported the opposition movements against the regimes.
With their peaceful revolutions, the peoples of central and eastern Europe regained their freedom, their national independence and self-determination, all of which they had lost five decades before. These revolutions were crucial to overcoming the partition of Europe and Germany. When we followed the road to German unification, after the Communist dictatorship had been overcome, our European neighbours’ confidence in us was a precious gift. For the first time in their history, in the wake of the peaceful revolutions, all Germans can now live in freedom and democracy, in prosperity, within recognized borders and in mutual respect and friendship with their neighbours.
Like 1939, 1989 became a pivotal year for Europe – albeit for very different reasons. A free and democratic Europe must be aware of its history. It needs to remember the Communist era and how it was overcome. A first step has been taken: in April, the European Parliament acknowledged this responsibility for the first time. This route must be pursued further: Europe needs an active, responsible culture of remembrance that sensitizes the coming generations to any emerging authoritarian and dictatorial developments.
A declaration to mark August 23
Marianne Birthler, Bundesbeauftragte für die Stasi-Unterlagen (BStU) (Berlin), Dr. h.c. Joachim Gauck, Gegen Vergessen – Für Demokratie (Berlin), Dr. Anna Kaminsky, v.i.S.dP., Bundesstiftung zur Aufarbeitung der SED-Diktatur (Berlin), Hans Altendorf, BStU (Berlin), Dr. Andreas H. Apelt, Deutsche Gesellschaft (Berlin), Prof. Dr. Jörg Baberowski, Humboldt-Universität zu Berlin (Berlin), Prof. Dr. Arnulf Baring, Historiker, Publizist (Berlin), Michael Beleites, Landesbeauftragter für die Stasiunterlagen (Dresden), Parlamentarischer Staatssekretär Dr. Christoph Bergner, Bundesministerium des Innern (Berlin), Prof. Dr. Dieter Bingen, Deutsches. Polen-Institut (Darmstadt), Wolfgang Börnsen (Bönstrup) MdB, Schleswig-Holstein, Staatssekretär a.D. Klaus Bölling, Publizist (Berlin), Dr. Martin Böttger, BStU (Berlin), Heidi Bohley, Verein Zeit-Geschichte(n) (Halle/Saale), Hansgeorg Bräutigam, Richter i. R. 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Horst Möller, Institut für Zeitgeschichte (München), Helmut Morsbach, DEFA-Stiftung (Berlin), Jörn Mothes, Ministerium für Bildung, Wissenschaft und Kultur Mecklenburg-Vorpommern (Schwerin), Dr. Daniela Münkel, BStU (Berlin), Dr. Ehrhart Neubert, Historiker (Erfurt), Hildigund Neubert, Landesbeauftragte für die Stasi-Unterlagen (Erfurt), Uwe Neumärker, Stiftung Denkmal für die ermordeten Juden Europas (Berlin), Prof. Dr. Paul Nolte, FU Berlin (Berlin), Günter Nooke, Menschenrechtsbeauftragter der Bundesregierung (Berlin), Dr. Marc-Dietrich Ohse, Deutschland Archiv (Hannover), Hans-Joachim Otto, MdB, Vorsitzender des Ausschusses für Kultur und Medien des Deutschen Bundestages (Frankfurt am Main), Marita Pagels-Heineking, Landesbeauftragte für die Stasi-Unterlagen (Schwerin), Martin-Michael Passauer, Generalsuperintendent a.D. 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(Berlin), Tom Sello, Robert Havemann-Gesellschaft (Berlin), Ilse Spittmann-Rühle, Journalistin (Köln), Friede Springer, Verlegerin (Berlin), Prof. Dr. Peter Steinbach, Universität Mannheim (Mannheim), Prof. Dr. Eckart D. Stratenschulte, Europäische Akademie Berlin (Berlin), Dr. Walter Süß, BStU (Berlin), Prof. Dr. Rita Süssmuth, Bundestagspräsidentin a.D. (Berlin), Wolfgang Templin, Publizist (Berlin), Joachim Trenkner, Journalist (Berlin), Prof. Dr. Stefan Troebst, Geisteswissenschaftliches Zentrum für Geschichte und Kultur Ostmitteleuropas (Leipzig), Prof. Dr. Johannes Tuchel, Gedenkstätte Deutscher Widerstand (Berlin), Prof. Dr. Hans-Joachim Veen, Stiftung Ettersberg (Weimar), Friedrich Veitl, Verleger (Berlin), Siegfried Vergin, Politiker (Mannheim), Prof. Dr. Bernhard Vogel, Konrad-Adenauer-Stiftung (St. Augustin), Dr. Hans-Jochen Vogel, Gegen Vergessen – Für Demokratie (München), Jürgen Wahl, Publizist, ehem. Vorsitzender des AK Ostfragen des Zentralkomitees der deutschen Katholiken (Bonn), Christoph Waitz, MdB, Deutscher Bundestag (Berlin), Rainer Wagner, Union der Opferverbände kommunistischer Gewaltherrschaft (Berlin), Joachim Walther, Schriftsteller (Berlin), Matthias Waschitschka, Verein Zeit-Geschichte(n) (Halle), Prof. Dr. Dr. h.c. Hermann Weber, Universität Mannheim (Mannheim), Konrad Weiß, Publizist (Berlin), Reinhard Weißhuhn, Robert-Havemann-Gesellschaft (Berlin), Dr. Gerhard Wettig, Historiker (Kommen), Wolfgang Wieland, MdB, Sprecher für Innere Sicherheit der grünen Fraktion (Berlin), Prof. Dr. Manfred Wilke, Historiker (Berlin), Prof. Dr. Heinrich August Winkler, Humboldt-Universität zu Berlin (Berlin), Hans-Eberhard Zahn, Bund Freiheit der Wissenschaft (Berlin)